El uso generalizado del papel y la imprenta eran características de la antigua China que la distinguían de otras culturas antiguas. Según la tradición, el papel se inventó a principios del siglo II de nuestra era, pero hay pruebas de que fue mucho antes.
Al ser un material más barato y cómodo que el bambú, la madera o la seda, el papel contribuyó a la difusión de la literatura y la alfabetización, pero se utilizó para muchos otros fines, desde sombreros hasta embalajes.
El material se fue haciendo más fino a lo largo de los siglos, se comercializó por toda Asia y se utilizó en el primer papel moneda de principios del siglo XII.
La invención del papel
Existen numerosas pruebas arqueológicas de tipos de papel primitivos del siglo II a.C. en China, que utilizaban principalmente cáñamo.
Se cree que la invención de esta primera forma de papel fue accidental después de que la ropa, que estaba hecha de cáñamo, se dejara demasiado tiempo tras el lavado, y se formara un residuo en el agua que pudo ser prensado para obtener un nuevo material útil.
La fecha tradicional para la invención de un papel más refinado ha sido durante mucho tiempo el año 105 de la era cristiana.
A Cai Lun, director de los talleres imperiales de Luoyang, se le atribuye la creación del papel mediante el uso de fibras vegetales empapadas y luego prensadas que se secaban en hojas sobre marcos o pantallas de madera.
Durante siglos se habían utilizado engorrosos listones de bambú o madera y costosas sedas como superficie para escribir, pero, tras muchos esfuerzos, finalmente se encontró una alternativa más ligera y barata en forma de pergaminos de papel.
Con el tiempo se experimentó con diferentes fibras para fabricar papel, por lo que la calidad había aumentado mucho a finales del periodo Han (206-220 de la era cristiana).
Se utilizaron y mezclaron fibras de muchas plantas diferentes, tallos de hierbas, materia vegetal, cáñamo, corteza de árbol e incluso trapos, en una búsqueda constante de experimentación para encontrar la mezcla de materiales más barata que produjera la mejor calidad de papel.
El ratán sustituyó al primer papel de cáñamo y fue el preferido durante siglos, hasta que fue sustituido por las fibras de bambú como materia prima más común a partir del siglo VIII de nuestra era.
Una de las razones de la sustitución del ratán fue que la demanda de papel era tan grande que la planta, de lento crecimiento, casi había desaparecido en ciertas regiones de China. El bambú crece mucho más rápido que el cáñamo, por lo que era una opción mucho más barata.
A partir de la dinastía Song (960-1279 d.C.), las técnicas de producción de papel mejoraron aún más y la principal materia prima pasó a ser la corteza hervida de la morera. El papel chino era de tan alta calidad que se comerciaba con los estados extranjeros a lo largo de la Ruta de la Seda.
Las hojas de papel se presentaban en todos los tamaños y en muchos tonos de color. Los materiales, las técnicas y las preferencias variaban de una región a otra, pero existían tratados útiles sobre el tema, el más antiguo de los cuales es el de Su I-chien (957-995 d.C.).
El papel especial con una textura, un dibujo o un colorido atractivos se reservaba para la caligrafía y el arte. Estos tipos de papel se fabricaban con arroz, paja de trigo, corteza de sándalo, tallos de hibisco e incluso algas.
Naturalmente, los chinos eran bastante reservados en cuanto a sus habilidades para fabricar papel, al igual que con la producción de seda, pero los secretos rara vez permanecen así para siempre.
El mundo exterior, o al menos el mundo occidental de China, adquirió el conocimiento de la fabricación de papel en el siglo VIII de nuestra era (o probablemente incluso antes).
El detonante fue que un grupo de papeleros fue hecho prisionero por sus vencedores árabes tras la batalla de Talas. Pronto Bagdad se convertiría en un importante productor de papel, y también la Europa medieval acabaría produciendo su propio papel de alta calidad.
¿Para qué se utilizaba el papel?
La invención del papel ayudó en gran medida a la difusión de la literatura y la alfabetización, haciendo que los libros fueran más cómodos de usar y más baratos.
El gobierno entregaba a los académicos de las academias imperiales miles de hojas de papel cada mes. Además, la combinación de pincel, tinta y papel establecería la pintura y la caligrafía como las áreas más importantes del arte en China durante los dos milenios siguientes.
Con la invención de la imprenta en bloque, ya sea en Corea o en China, y quizás en el siglo VIII de nuestra era, la demanda de papel se disparó, especialmente por parte de los eruditos y los templos budistas.
En el siglo X, cuando se produjo el renacimiento neoconfuciano, la impresión de los clásicos confucianos experimentó un gran auge. Con la invención de la imprenta de tipos móviles, a partir del siglo XI o XII, el papel tuvo que ser más grueso para resistir los pesados bloques metálicos de los tipos, pero los dos inventos -prensa y papel- revolucionarían la comunicación y seguirían siendo indiscutibles como medio para enviar y almacenar información hasta la llegada del ordenador.
El papel era tan apreciado en la antigua China que se utilizaba para pagar tributos e impuestos al Estado durante la dinastía Tang (618-907). Los Tang también impusieron un código de colores para el uso del papel: el blanco se reservaba para los documentos legales, el amarillo para fines gubernamentales y el azul para las comunicaciones con los templos taoístas.
Además de su uso para la escritura y los libros, el papel se utilizaba para producir mapas topográficos y militares a partir de la dinastía Han. Dibujados a una escala razonablemente precisa, incluían un código de colores y símbolos para las características locales e incluían áreas específicas de escala ampliada.
Otros usos del papel eran el envasado de artículos delicados, como las medicinas, y el papel de envolver, especialmente para los paquetes de té. El papel se utilizaba mucho para fabricar sombreros, endurecido se utilizaba para las armaduras y adelgazado se podía utilizar para las ventanas. Había pantallas de papel, sábanas, cortinas, ropa y, finalmente, dinero.
Papel moneda
Tras el aumento del comercio, el sistema de trueque, o intercambio de un material por otro, fue sustituido por un sistema en el que una mercancía concreta pasó a ser una forma común de pago.
En China, los rollos de seda o los lingotes de oro podían utilizarse para pagar cualquier otro tipo de mercancía. Para los intercambios más pequeños se utilizaba la moneda metálica, primero en forma de herramientas y luego en forma de pequeñas monedas más cómodas.
A medida que el comercio y el número de personas implicadas en él aumentaban, se buscaba un método de pago aún más cómodo. Otro problema de la acuñación de monedas era la gran cantidad de cobre que se necesitaba para fabricar suficientes monedas para las necesidades de la economía.
El papel moneda apareció por primera vez durante la dinastía Tang. El desarrollo surgió de los comerciantes que dependían de los documentos de papel. Esto era especialmente cierto para los comerciantes de té, una de las mercancías más vendidas en China. Los mercaderes no se atrevían a transportar valiosos lingotes de ida y vuelta al tesoro público, por lo que preferían utilizar recibos.
Estos documentos de papel permitían al comerciante realizar o cobrar su pago en cualquier tesorería local, por lo que se les conoció como «dinero volador». Esta primera forma de papel moneda no tuvo mucho éxito y, para las transacciones más importantes, los comerciantes seguían prefiriendo la mayor seguridad de los lingotes de plata. Sin embargo, la idea era buena y el papel moneda volvió a aparecer en los siglos XI y XII de nuestra era.
En el siglo XI, en la provincia de Szechwan, el uso de la pesada moneda de hierro obligó a los ricos a dejar su dinero en las casas de depósito del Estado, donde estaba más seguro. Alrededor del año 1023, para indicar el dinero que tenían depositado, el gobierno Song emitió un certificado en papel. Estos certificados también podían utilizarse en las transacciones en lugar de trasladar físicamente la moneda.
En el siglo XII, los comerciantes del resto de China volvieron a utilizar recibos de papel para sus transacciones en lugar de pesadas bolsas de monedas. Esto, a su vez, condujo al desarrollo del papel moneda hacia 1120 d.C., cuando el gobierno chino estableció el monopolio de la emisión de dichos recibos, creando así los primeros billetes del mundo.
Hacia el año 1260, el papel moneda se convirtió en lo que hoy llamaríamos verdaderos billetes, que podían conservarse todo el tiempo que se quisiera, utilizarse en todo el país para hacer compras y convertirse en oro o plata en cualquier momento.
Sin embargo, el papel moneda seguía teniendo sus problemas. A pesar de las precauciones descritas por Marco Polo, el papel moneda era tan susceptible de ser falsificado como las monedas. El golpe más duro fue la alta inflación.
La inflación era tan grande que el papel moneda perdía rápidamente su valor y prácticamente desaparecía. Un breve retorno durante la dinastía Ming (1368-1644) volvió a ser nefasto y la amplia circulación de billetes fiables no se hizo realidad hasta 1866, cuando los emitió el Banco de Hong Kong y Shanghai.